Le Quattrocento
Encouragée par les grands mécènes, et notamment par une famille de banquiers arrivée au pouvoir, les Médicis, la première phase de la Renaissance, communément appelée Quattrocento, débute à Florence, dans les années 1420, sous l'impulsion de Filippo Brunelleschi, de Donatello et de Masaccio. Par l'étude des œuvres de Giotto, Masaccio redécouvre la tradition classique italienne, tandis que Brunelleschi et Donatello se rendent ensemble à Rome pour y parfaire leur connaissance de l'Antiquité en découvrant les vestiges et les sculptures antiques de la ville. Leurs observations associées au climat intellectuel humaniste caractéristique de la Toscane donnent naissance à une esthétique d'avant-garde, qui se substitue au gothique italien dès la fin du siècle.
La sculpture et l'architecture
C'est aux architectes florentins que revient le mérite de fixer les normes architecturales propres à cette période. Les églises sont conçues à partir d'un plan central ou d'une version hybride empruntant des éléments aux plans de type central et rectangulaire. Les palais résidentiels s'organisent autour d'un cortile, ou cour intérieure à arcades. Brunelleschi est le premier artiste de la Renaissance à s'intéresser aux rapports existant entre les proportions architecturales et l'échelle humaine. Les édifices florentins, telle la chapelle des Pazzi, brillent par la sérénité qu'ils inspirent, leur aspect épuré et la clarté de leur conception, dus à l'utilisation des mathématiques à des fins structurales, ainsi qu'à la simplicité de la décoration et des matériaux employés. Les variations intellectuelles et solennelles de Leon Battista Alberti, à partir des travaux de son maître Brunelleschi, influenceront la génération suivante d'architectes florentins. La pureté classique du style, l'utilisation du volume monumental ainsi que la préférence accordée aux proportions géométriques constituent des caractéristiques essentielles de l'église Sant Andrea de Mantoue, commencée en 1470. Donatello est le sculpteur le plus important du Quattrocento. Son David, réalisé vers 1430, premier nu de bronze en pied depuis l'Antiquité, réutilise le procédé de composition classique du contrapposto(attitude d'une figure appuyée sur une jambe, l'autre étant légèrement fléchie), manifestant un goût de l'interprétation psychologique, ainsi qu'un intérêt scientifique mais aussi sensuel pour l'anatomie du corps humain. Esprit poétique, lignes ou courbes lyriques caractérisent les bustes et les statues de Luca Della Robbia et de Desiderio da Settignano, artistes florentins du milieu du siècle, tandis que, à la fin duXVe s., Verrocchio se signale par des œuvres au réalisme pittoresque, et Antonio del Pollaiolo par de vigoureuses études de corps en mouvement. |
La peinture
Œuvres de Masaccio, les fresques de la chapelle Brancacci, de l'église Santa Maria del Carmine de Florence (1427) représentent la quintessence du style pictural du Quattrocento. Grâce au système de perspective linéaire, probablement découvert par Brunelleschi au cours des années 1420, Masaccio crée l'illusion du volume à partir d'une surface plane. Le renforcement de l'aspect sculptural résulte d'une utilisation savante du chiaroscuro (« clair-obscur »), technique qui consiste à jouer sur l'ombre et la lumière. Après une formation florentine, Piero della Francesca trouve un style tout de spiritualité en schématisant celui de Masaccio, dans des œuvres comme l'Histoire de la Croix (achevée vers 1465), cycle de fresques de l'église San Francesco d'Arezzo. La fin du Quattrocento sera, en revanche, dominée par le réalisme bourgeois et pittoresque de Ghirlandaio, ainsi que par l'élégance décorative et l'humeur mélancolique de Botticelli, dont le goût de la ligne et du dessin remplace l'intérêt porté par Masaccio au volume et à la plasticité des formes. Vers 1475, Antonello da Messina, Sicilien formé à l'école flamande, introduit à Venise la technique de la peinture à l'huile. Celle-ci permet des effets de luminosité dont saura tirer parti Giovanni Bellini, premier peintre de l'école vénitienne à s'intéresser à la couleur et à la lumière.